Gli Stati Uniti sequestrano 15 miliardi di dollari in Bitcoin in un caso di truffa cripto legata al lavoro forzato

Gli agenti federali statunitensi hanno sequestrato un valore storico di 15 miliardi di dollari in Bitcoin, presumibilmente proventi di una rete criminale cambogiana che costringeva individui trafficati a gestire sofisticate truffe di criptovalute “pig butchering” su scala globale.

Il 14 ottobre, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha annunciato la più grande azione di confisca della sua storia, sequestrando circa 127.271 Bitcoin (BTC), valutati circa 15 miliardi di dollari, da wallet non ospitati collegati al cittadino britannico e cambogiano Chen Zhi.

I procuratori federali hanno reso pubblica un’accusa a Brooklyn, incriminando il presidente di Prince Group per aver ideato un’impresa criminale transnazionale che gestiva complessi di lavoro forzato in Cambogia.

Il DOJ sostiene che questi complessi fossero il motore di truffe “pig butchering” su scala industriale che hanno frodato vittime in tutto il mondo, con una singola cellula con sede a Brooklyn che ha movimentato milioni da oltre 250 persone negli Stati Uniti. Chen Zhi è ancora latitante.

All’interno dell’impero Prince Group

Secondo l’accusa resa pubblica, Chen Zhi ha fondato Prince Group intorno al 2015, coltivando un’immagine pubblica come presidente di un legittimo conglomerato multinazionale. Il portafoglio del gruppo apparentemente includeva sviluppo immobiliare, servizi finanziari e servizi al consumatore, con operazioni in oltre 30 paesi.

I procuratori federali sostengono che questa vasta rete aziendale fosse poco più che una sofisticata copertura. Dietro la facciata di un business legittimo, Zhi e i suoi principali dirigenti sono accusati di aver trasformato l’organizzazione in una delle più formidabili imprese criminali transnazionali dell’Asia, utilizzando la sua portata globale per orchestrare una brutale operazione di frode.

Le operazioni criminali segrete sarebbero state dirette dall’alto. I documenti del tribunale affermano che Zhi fosse personalmente coinvolto nella gestione dei complessi di truffa, mantenendo registri meticolosi che tracciavano i profitti e gli specifici schemi fraudolenti gestiti da singole stanze.

È anche accusato di supervisionare “phone farms”, call center automatizzati all’interno dei complessi che utilizzavano migliaia di telefoni e milioni di numeri telefonici per colpire vittime a livello globale. L’accusa afferma inoltre che Zhi comunicava direttamente con i subordinati riguardo all’uso della violenza contro i lavoratori trafficati, istruendoli a picchiare chi “creava problemi” ma avvertendo che non dovevano essere “picchiati a morte”.

I procuratori sostengono che individui, trattenuti contro la loro volontà in complessi descritti come campi simili a prigioni circondati da alte mura e filo spinato, fossero costretti a contattare potenziali vittime tramite app di messaggistica e social media. Fingendosi contatti affidabili, costruivano relazioni nel tempo prima di indirizzare le conversazioni verso investimenti fraudolenti in criptovalute.

Le vittime venivano poi persuase a trasferire crypto su account specificati con la promessa di alti rendimenti, solo per vedere i loro fondi rubati e riciclati a beneficio del sindacato. Questo processo di “pig butchering”, alimentato dal lavoro forzato, ha generato miliardi di profitti illeciti.

Riciclaggio dei profitti digitali dell’impero

Per oscurare il massiccio flusso di fondi illeciti, gli associati di Prince Group, su indicazione di Zhi, hanno impiegato avanzate tecniche di riciclaggio di criptovalute. I procuratori dettagliano l’uso di “spraying” e “funneling”, un processo in cui grandi volumi di criptovalute venivano ripetutamente suddivisi tra decine di wallet e poi riconsolidati per interrompere la tracciabilità delle transazioni.

Una parte dei proventi criminali veniva infine detenuta in wallet presso vari exchange di criptovalute o convertita in valuta fiat tradizionale. Il nucleo degli asset sequestrati, tuttavia, composto da 127.271 Bitcoin, era detenuto in wallet non ospitati, con Zhi che controllava personalmente le chiavi private.

Zhi e i suoi associati avrebbero utilizzato i guadagni illeciti per finanziare uno stile di vita di sfarzo straordinario, con acquisti stravaganti tra cui orologi, yacht, jet privati e case per le vacanze.

In particolare, Zhi è accusato di aver utilizzato fondi rubati per acquistare un dipinto di Picasso tramite una casa d’aste di New York City, inserendo i proventi della sofferenza umana nei mercati di lusso più esclusivi al mondo.