Wall Street abandonne la couverture de couverture, les actions les plus vendues à découvert ont bondi de 30 % en deux mois

Alors que les actifs risqués enregistrent une hausse généralisée, la prudence elle-même est devenue le coût le plus élevé à Wall Street.

L’indice S&P 500 a poursuivi cette semaine sa série de neuf hausses consécutives, établissant le record de la plus longue séquence de gains depuis 2023, tout en atteignant de nouveaux sommets historiques. Dans le même temps, les obligations à haut rendement s'apprécient, les prix du pétrole s’orientent vers la pire performance mensuelle depuis 2020, et le coût de la couverture contre les risques baissiers atteint son point le plus bas de l’année. Le panier d’actions shortées compilé par Goldman Sachs a bondi de plus de 30 % en deux mois, infligeant de lourdes pertes aux vendeurs à découvert.

Le moteur de cette tendance haussière n’est pas tant une confiance absolue des investisseurs dans les perspectives qu’une peur du « manque à gagner » qui se répand à un coût de plus en plus élevé. Les investisseurs sceptiques et sous-exposés aux actions ces derniers mois se retrouvent désormais sous pression, contraints de rattraper leur retard en augmentant leur exposition. Sur le marché des options, le coût de la protection contre les baisses diminue continuellement, tandis que la demande de paris sur la hausse reste élevée.

Barclays souligne que, pour l’instant, les hedge funds et les fonds de suivi de tendance ont reconstitué leur exposition aux actions, mais que les flux d’achat des investisseurs de long terme ralentissent, que les particuliers restent peu présents, et qu’une importante quantité de liquidités demeure en marge. Certaines poches de marché paraissent surchargées, mais nous sommes encore loin d’un « engagement total ».

Le prix de la protection contre la baisse atteint actuellement un niveau d’une rare faiblesse sur le marché.

Le coût de couverture contre de simples corrections est tombé à son plus bas niveau depuis le début de 2025, et le prix des assurances contre les chocs de type « risque de queue » extrême, après une brève flambée, a lui aussi reculé à un creux annuel. La « skew », qui mesure la prime que les investisseurs paient pour se protéger contre d’importantes chutes, est revenue à son niveau de janvier 2025.

Amy Wu Silverman, responsable de la stratégie dérivés chez RBC Capital Markets, déclare :

« Beaucoup de gens pensent que, même en cas de correction, les flux achèteront immédiatement. Le vieil adage dit : 'Couvrez-vous quand vous le pouvez, pas seulement quand vous y êtes forcé'. Le problème, c’est que la skew semble déjà peu chère, mais elle continue de baisser. »

Cette tendance au désengagement des couvertures intervient justement alors que les données économiques s’affaiblissent : la confiance des consommateurs recule, la croissance des revenus ralentit, et les ventes de logements neufs en avril diminuent. Malgré tout, les marchés actions enregistrent de nouveaux records historiques sur fond de rumeurs d’accord entre les États-Unis et l’Iran — bien que Trump lui-même n’ait pas confirmé cet accord.

Michael O’Rourke, Stratégiste en chef de JonesTrading, indique :

« Au cœur des paris du marché se trouve l’idée que Trump ne souhaite pas se réinvestir dans des opérations militaires d’ampleur. Si l’accord capote, le marché attendra simplement la prochaine série de pourparlers. Ce n’est que si Trump relance une intervention militaire majeure ou que le pétrole s’envole massivement que le marché réagira négativement. »

L’orientation des flux de capitaux est claire : les dépenses de protection contre les baisses diminuent, tandis que le coût des paris haussiers ne cesse de grimper.

Selon Nomura Holdings, les positions sur les options du VanEck Semiconductor ETF (d’une taille de 68 milliards de dollars) témoignent d'une demande extraordinairement élevée pour l’achat à la hausse — même après une forte progression, les investisseurs paient des primes exceptionnellement élevées pour des options call hors du cours.

D’après SpotGamma, parmi les 25 plus grandes sociétés du Nasdaq par capitalisation, 20 voient aujourd’hui le prix de leurs options call situés dans les 10 % les plus élevés de leur histoire ; c’est la première fois depuis juin 2024 qu’une telle concentration est observée.

Chris Murphy, co-responsable de la stratégie dérivés chez Susquehanna International Group, déclare :

« Les traders recherchent évidemment une protection à la hausse, mais il ne s’agit pas d’un achat massif et indifférencié d’options call. Ce sont plutôt les investisseurs qui s’étaient sous-exposés lors de la vague de hausse portée par l’IA, qui rachètent maintenant une exposition pour couvrir le risque de manquer une hausse extrême. Selon moi, les investisseurs ne se couvrent plus seulement contre les risques de baisse — beaucoup protègent désormais contre le risque de manquer la prochaine vague haussière. »

Pour les desks qui fixent ces prix, l’actuelle vague d’achats ressemble davantage à une course au rattrapage, plutôt qu'au signe d’une euphorie de marché : les gérants de fonds qui doutaient du rebond rachetent enfin des positions qu’ils n’avaient jamais eues.

Ce changement de sentiment ne se limite pas au marché des options d’actions, mais s’étend à presque toutes les catégories d’actifs risqués.

Sur le marché du crédit, les spreads sur les obligations d’entreprises continuent de se resserrer, se rapprochant de plus bas historiques ; les obligations à haut rendement poursuivent leur rallye. Sur les matières premières, le Brent est tombé à 92 dollars le baril et la volatilité recule sur presque toutes les classes d’actifs. Les Treasuries américains bénéficient de la baisse du pétrole et de l’apaisement des craintes inflationnistes, ce qui fait baisser leurs rendements.

La douleur se concentre sur les vendeurs à découvert. L’indice de Goldman Sachs qui suit les actions les plus shortées s’est envolé de plus de 30 % en deux mois ; toute position pariant sur une inversion de tendance a ainsi essuyé de lourdes pertes.

Cette semaine, un niveau d'inflation élevé a poussé l’indicateur annuel à son plus haut en trois ans, de nouvelles frappes ont eu lieu dans le Golfe Persique, et la perspective d’une Fed maintenant une politique restrictive s'accentue — mais aucun de ces éléments n’a réussi à entraver la dynamique haussière des actifs risqués.