La emoción de los reembolsos fiscales se desvanece y los consumidores estadounidenses enfrentan un precipicio financiero

Los dos principales pilares que sostienen el consumo de los estadounidenses están debilitándose: el efecto positivo de la devolución de impuestos se desvanece y la situación en Oriente Medio eleva los costos del combustible. Analistas advierten que el gasto de los consumidores podría enfrentar una caída sustancial en la segunda mitad del año.

Las acciones estadounidenses marcan máximos históricos impulsadas por la fiebre de la IA y los semiconductores, mientras el lado del consumo empeora. El fin del efecto de las devoluciones de impuestos sumado al choque energético podría hacer que los consumidores enfrenten una restricción de liquidez este verano. El CEO de Kraft Heinz señaló que algunos hogares de bajos ingresos “ya han agotado su dinero antes de fin de mes”.

Existe un claro contraste entre la fortaleza superficial del mercado y la debilidad del consumo. El Nasdaq 100 y el S&P 500 han alcanzado nuevos máximos, pero los analistas de UBS afirman que “las grietas en el sector consumo se están profundizando”, y los índices igual ponderados de consumo discrecional han caído por debajo de los mínimos de la crisis financiera.

UBS destaca que el colchón de liquidez extra generado por las devoluciones de impuestos se está agotando, y existe un riesgo de “precipicio fiscal” en la segunda mitad del año. A medida que aumentan las presiones de consumo, el equipo de Trump podría intensificar su agenda de “asequibilidad” antes de las elecciones intermedias.

Actualmente, el mercado de acciones estadounidense sigue impulsado principalmente por los sectores de chips de IA y almacenamiento, pero las fisuras en el consumo se están convirtiendo en una variable ineludible. El fin de las devoluciones de impuestos, el aumento de los precios de la energía y el deterioro del flujo de efectivo en hogares de bajos ingresos, determinarán conjuntamente cuánto tiempo puede mantenerse la resiliencia del consumo en EE.UU.

El efecto de las devoluciones de impuestos llega a su fin, minoristas alertan sobre presiones en la segunda mitad del año

La actual resiliencia del consumo ha dependido en gran parte del apoyo de las devoluciones de impuestos. Una devolución promedio de casi 3,500 dólares ayudó a sostener el gasto de los hogares. Walmart, Target y Lowe's mencionaron recientemente en sus resultados financieros el impacto positivo de las devoluciones en las ventas.

Sin embargo, este efecto está desapareciendo. Target indicó claramente que el impulso en ventas gracias a las devoluciones irá desapareciendo gradualmente en la segunda mitad del año; Advance Auto Parts espera que el crecimiento de ventas se desacelere a medida que se disipe el viento de cola de las devoluciones. Al mismo tiempo, la tasa de ahorro personal ha caído al nivel más bajo en tres años y el crecimiento del gasto sigue superando el de los ingresos, lo que indica que los consumidores están gastando más allá de sus colchones financieros.

El alza de los costos de energía reduce aún más la renta disponible. El precio medio de la gasolina a nivel nacional ha permanecido durante casi dos meses en el nivel políticamente sensible de más de 4 dólares por galón, y la preocupación empresarial sobre la salud financiera de los consumidores ha crecido notablemente esta temporada de resultados.

Gregory Daco, economista jefe de EY Parthenon, afirma: "Los beneficios de las devoluciones de impuestos han sido prácticamente neutralizados por la presión de los precios del petróleo derivada de la crisis en Oriente Medio. Cuanto más se prolongue el conflicto, mayor será la persistencia de la inflación y más probable es el escenario adverso en el que el crecimiento del consumo resulte erosionado."

Aumenta la presión del crédito al consumo, los hogares de bajos ingresos son los más afectados

Las cifras muestran que la presión sobre el consumo va más allá de lo que se anticipaba. La morosidad en tarjetas de crédito, préstamos para autos y préstamos estudiantiles sigue en aumento, y los hogares con ingresos bajos continúan siendo los más afectados en la divergencia tipo K.

El analista Brian LeBlanc, de PNC Bank, señala que la solidez financiera de los hogares fue el principal colchón de la economía en los últimos años frente a las tasas altas y la inflación elevada, pero ese colchón se está reduciendo. Empresas como AutoZone han informado que la tendencia de ventas en el trimestre fue prácticamente igual que en el anterior, y que las bajas temperaturas de mayo deprimieron aún más la demanda.

La semana pasada, el sector de consumo discrecional repuntó en conjunto un 2.3%, pero la dispersión interna fue notable. El analista de UBS, Mark Paski, indica que aunque las acciones minoristas han mostrado cierta mejoría recientemente, los minoristas del segmento “hardline” siguen bajo presión; Ross Stores subió casi un 8% el viernes pasado, aunque eso no es suficiente para demostrar una recuperación sectorial.

Paski considera que algunas acciones de consumo excesivamente castigadas ofrecen oportunidad de rebote, siempre y cuando factores como las tasas, el precio del petróleo y las expectativas de inflación muestren señales de techo. Pero los datos actuales y la postura empresarial refuerzan el tono pesimista y es poco probable que se produzcan coberturas de cortos en el corto plazo. Analistas señalan que el potencial “precipicio fiscal” en el consumo podría llevar al gobierno de Trump a acelerar su agenda de reducción del costo de vida antes de las elecciones medias.